В 1978-1983 г. учился в ЛГИТМиКе - курс профессора Г.А. Товстоногова, специальность - режиссер-постановщик драматического театра. Затем – режиссер и актер Малого драматического театра, режиссер-постановщик в театрах Петербурга. Работал  корреспондентом и оператором в западных телекомпаниях, снимал документальное кино, вел репортажи их горячих точек СССР и стран СНГ. Член международного жюри премии «ЭММИ» национальной академии телеискусств США.  Автор книги «Люди, львы, орлы и куропатки», добавившей ему скандальной известности. Это книга о  собственных путешествиях. По миру, по квартирам, по судьбам и друзьям. Там есть все – и женщины, и быт, и романтика, и пьянка, и политика, и близкие  - от мамы с папой, до Георгия Товстоногова, Сережи Курехина,  Саши Башлачева…
Его спектакли неизменно вызывают и ожесточенную критику, и восторги  взахлеб.  Среди поставленного Романом Смирновым: «Орнитология» А. Строганова, «Вишневый сад» А.П. Чехова (Александринский театр); «Женитьбагоголя», «Capriccio/ Каприччио», трилогия «Квартирник», «Тень города», «Жар» (Театр на Литейном) и другие. В ряде спектаклей выступал и автором инсценировки.
В Театре на Васильевском поставил: в 2002 г. – «Вертепъ» (по роману Ф. Сологуба «Мелкий бес»); в 2003 г. - «Татуированная роза» Т. Уильямса; в 2004 г.  - «Король Лир» У. Шекспира.
Сейчас в репертуаре "Selfi/Селфи" и "Охота жить".
«Предмет искусства – человек, и искусство всё время продвигается по пути открытия некой правды об этом предмете. А до конца открыть это невозможно. Человек – бесконечная загадка. И каждый настоящий художник двигается именно в этом направлении, сдвигая планку. Познать и открыть что-то в искусстве можно только через себя. Я пишу только о себе, и спектакли ставлю о себе. Я  сам себе пока интересен». Роман Смирнов